牧童似乎是文学史上一个永恒的话题。从《牧歌集》开始，到李白、白居易、辛弃疾、苏轼、杜甫、白朴等大量诗人们的笔下，牧童形象不断地演进，无论是温润如玉的李白，还是豪放不羁的辛弃疾，都会在诗篇中不断鲜活地表现出这个形象。如果说古代牧童是在诗人的哀叹和泪水中被塑造的，那么现代牧童更是在文学无处容身的今天，成为一种代表着美好的精神图腾。
牧童在不同的历史语境下，有着不同的象征意义。在古代中国，牧童代表着一种“不为人知”的生活方式，他们的工作与财富、权力、名誉毫不相干，他们可以放开所有的束缚，呼吸着自由的空气，享受生命的滋味。这可能也是那个年代所需要的，那个时代文风凝重厚重，世道浮躁沉闷，而牧童则是一种恢宏自由的气氛，唯风、唯天、唯草木、唯生之乐。如李白所言：“采得白苹洲，断无人事烦。”白居易的《吊张惟直》中也说：“野禽春似今，辟寒人已去。牧童回路远，归思正萧索。”这两首诗都写了牧童嬉戏自得的景象，描绘了自然的美妙和人们对自然的亲近。
随着现代文学的发展，牧童的形象也在不断地变化。在比如杨绛的《洗砚供》中写的孩童斤斤计较，或者马尔克斯的《百年孤独》中小裴罗成长史，牧童成为了一个比喻性的符号，他不再是纯粹的、让人心情愉悦的形象，而成为了现代社会中一些曲折、深沉感情的载体。然而，他们的形象还是散发着淳朴的气息，对自然的尊重、对生命的热爱成为了他们形象的主要内容。
最后，牧童形象在文学中所展示出的情感是什么呢？它既不是一种刚刚生发的热情，也不是一种昏暗凋零的悲哀，更不是一种逃遁人世的空虚。牧童，是一种散发自然味道的精神状态，体现了人的内心对自然世界的崇敬和尊重，以及内心对纯朴和真实的渴求。创造牧童形象的诗人，或许只是以牧童来表达自己对于世界的某种认识和情感，而这种情感，却是众多独立美妙的人格的生产物。