首先，让我们先了解一下《问刘十三》的背景故事。唐代初年，玄宗皇帝让太子李俶成垂帘听政。但是，李俶并不善政，喜爱声色，私自请女樂，甚至报复忠良，致使百姓不满。这时，有一位名叫刘十三的小商贩上书朝廷，请求罢免李俶的垂帘听政之职。虽然这个请求得到了皇帝的认可，但是李俶还是能够继续留在政治舞台上，直到引起了安禄山的叛乱。作者白居易听闻这件事后，特地写下了这首《问刘十三》的诗。
从诗歌的开篇，我们可以看出白居易对刘十三起初的敬意和对他的同情：听说十三君能鼓琴，暂时别了忧心事。这里说的忧心事，自然是指李俶的荒淫和反弹惩罚忠良的事件。白居易听闻刘十三刊出的奏章，以为太子已被罢免，于是问他最近在做什么。白居易因听闻消息而“暂别了忧心事”，可见他对太子李俶的事情非常关注，也暗示了他对李俶不举的失望和愤慨。
但是，刘十三的回答却让白居易感到失望。刘十三说道：今上已言不用太子，十三为太子功何在？此言实不啻是说，太子一旦被罢免，自己所提出的呼声也就没有了意义。这样的回答，使得白居易意识到，世事总是变幻莫测的，正义与道德会被人们的私心、嗜好所遮盖，即便自己的呼声是公正与合理的，也可能毫无回应。
白居易对这件事的失望和愤慨，表现在诗歌的后半部分。诗中写到：誓将此事问天公，不忍直上青云路。天公是传说中的主宰天地的神明，白居易前往问询天公，无疑是他对这个世界、对这个时代的深刻怀疑与无奈。同时，他并不打算行直上青云路，显然对于权力与名利，白居易并不十分看重。
综上所述，白居易的《问刘十三》虽然情意难明，却充满着对时代的怀疑和无奈、对社会不公的愤慨和怨愤。白居易以文化人的身份发出对当时政治的质疑，这个对政治质疑的身份只有他和他们这一批文化人可以拥有，而白居易却成功地让普通人也能感受到当时的无奈和痛苦，体现出了他文化人的人文担当，也展现了他在文化史上的重要性。